Na to, kdo bo zbolel, za katerim od rakov, vplivajo z medsebojnimi učinki številnih dejavniki iz okolja in načina življenja, dedna nagnjenost ter naključje. Izraz dejavnik tveganja namesto povzročitelj uporabljamo zato, ker izpostavljenost kakemu od njih še ne pomeni, da bo izpostavljeni zagotovo zbolel, ampak le, da je verjetnost oziroma nevarnost, da bo zbolel, večja kot pri tistem, ki temu dejavniku ni izpostavljen. Za pljučnim rakom na primer ne zbolijo vsi kadilci, iz raziskav pa vemo, da so kadilci z njimi okrog 20-krat bolj ogroženi kot nekadilci.
Nastanek rakave bolezni ne moremo povezati z enim samim dejavnikom. Bolezen je rezultat delovanja škodljivih, pa tudi zaščitnih dejavnikov. Rak je bolezen starejših ljudi, tudi rak dojk. Življenjska doba se podaljšuje, zato ljudje zbolevajo pogosteje za rakom dojk kot nekoč.